Lael Wilcox · Comfort Journal 1ab8c6

Lael Wilcox es una de las mejores ciclistas de resistencia del mundo. Desde los 20 años, el norteamericano ha recorrido en bicicleta todo el mundo. Ella ha derribado barreras en el camino y ha elevado el nivel de lo que es posible lograr para un ser humano en bicicleta. En la bicicleta de Lael, los Birkenstock son un elemento permanente.

“La resistencia en bicicleta produce una gama tan amplia de altibajos… hay alegría y belleza, pero también dolor”.

La atleta de resistencia de Alaska Lael Wilcox no estaba particularmente interesada en las bicicletas cuando era niña. Estaba mucho más interesada en correr, baloncesto y fútbol. De hecho, sólo descubrió el ciclismo después de lesionarse el talón de Aquiles mientras trabajaba como camarera en su ciudad natal de Anchorage. Al no poder practicar los deportes que amaba y sin permiso de conducir, pedía prestada la bicicleta de carretera de su madre para desplazarse. Fue una experiencia innovadora para el joven.

“Me di cuenta de que si podía moverme por mi área local usando esta cosa, podía ir a cualquier parte”, dice. “La bicicleta me abrió una increíble sensación de libertad”. Dos meses después, puso a prueba la teoría recorriendo 3.000 km en bicicleta desde Montreal hasta Florida. Al cubrir hasta 100 km por día mientras acampaba durante la noche en parques públicos, el ciclismo resultó ser la solución perfecta para un estudiante interesado en experimentar el mundo con un presupuesto limitado.

Después del viaje, Lael pasó los siguientes siete años recorriendo el mundo en su bicicleta. Trabajaba durante seis meses en restaurantes y hacía otros puestos estacionales, luego pasaba la otra mitad del año montando. Los interminables encuentros con personas, lugares y experiencias le brindaron valiosas lecciones de vida. “El ciclismo me enseñó a mantener una actitud positiva ante la adversidad”, explica. “Me ha enseñado a aceptar la incomodidad. Me ha endurecido. Anhelo la libertad de moverme por el espacio por mis propios medios y estoy muy agradecida por todo el tiempo que tengo para viajar.

En 2014, mientras todavía trabajaba en el restaurante de Anchorage, Lael participó en su primera carrera de ultraresistencia. Con sede en su estado natal, la carrera de ruta de 400 millas fue un clasificatorio para una carrera mucho más grande en todo Estados Unidos. Completamente inexperta y la única mujer en el evento, lideraba 40 km la primera noche. Al completar el recorrido de 400 millas en unas impresionantes 27 horas, quedó segunda en la carrera, terminando a sólo 12 minutos del ganador. Fue difícil, pero Lael descubrió que no estaba particularmente cansada después de la carrera. Superando sus propias expectativas, aprendió mucho sobre el deporte en el proceso. “La resistencia en bicicleta produce una gama muy amplia de altibajos”, dice. “Todo cambia constantemente: el clima, el terreno, cómo me siento. Todo es parte de la aventura. Hay alegría y belleza, pero también dolor”.

Este fue el comienzo de una carrera ilustre y muy exitosa en la que llegaría a alcanzar el estatus de Campeona Mundial. Con el tiempo, se convirtió en la primera mujer (y la primera estadounidense de cualquier género) en ganar la carrera Trans Am de 4200 millas. También estableció récords de recorrido tanto en la ruta Baja Divide como en las contrarreloj femeninas del Tour Divide. Mientras abre este camino de logros, el espíritu firme de Lael también la ha visto regresar a sus raíces a través de la introducción de su programa GRIT, cuyo objetivo es empoderar a la próxima generación de mujeres ciclistas.

Creado y concebido por Lael, el programa GRIT permite a niñas de 12 y 13 años sin experiencia en bicicleta de familias de bajos ingresos en Anchorage montar juntas durante seis semanas. El viaje culmina con un viaje de aventura de tres días y 60 millas desde su escuela hacia la naturaleza, llevando consigo todo lo que necesitan. Un éxito desde el principio, Lael ha sido testigo de primera mano del impacto que el programa tiene en los jóvenes. “Definitivamente es el desafío físico más difícil que cualquiera de ellos haya completado y es sorprendente verlos ganar confianza”, explica. “Los niños hacen amistades duraderas, se divierten y aprenden a creer en sí mismos. Las niñas regresan año tras año para ayudar al grupo más joven. Es realmente sorprendente verlas convertirse en mentoras”.

“Hay muchas otras cosas que sacrificaré, pero dejo espacio para las sandalias”.

Además de su innegable valor, determinación y agudo sentido de la aventura, los BIRKENSTOCKS de Lael siguen siendo un elemento permanente en sus viajes épicos. Ella dice: “Mis BIRKENSTOCKS son mis zapatos de campamento favoritos. Después de un largo día en bicicleta o incluso si me detengo para almorzar, lo primero que hago es quitarme los zapatos de bicicleta y ponerme mis BIRKENSTOCKS. Hay muchas otras cosas que sacrificaré, pero dejo espacio para las sandalias”.

“Entrar en BIRKENSTOCKS cumple una función tangible. Me conectan a tierra. Hacen que un campamento sea algo más que una simple tienda de campaña. Cuando me los pongo, sé que todo el duro esfuerzo ha terminado y puedo descansar”. Las sandalias simbolizan la alegría y satisfacción que siente después de completar un largo paseo.